Тело императорского пингвина полностью покрыто перьями; у них отсутствуют открытые участки вокруг шеи или ног, как у их собратьев, живущих в более теплом климате. У пингвинов крохотные, заходящие одно за другое перышки, создающие непроницаемый для ветра барьер. Количество перьев — 70 на два квадратных сантиметра. Они покрыты естественным жиром, благодаря чему не пропускают воду. На остове пера находится хохолок, который вместе с воздушной подушкой, образуемой над поверхностью кожи, обеспечивает теплоизоляцию. Под кожей расположен слой жира, гораздо более плотного, чем у иных подвидов пингвинов.

Пингвины в Антарктиде больше и толще других птиц, и это им только на руку. Джордж Г. Симпсон в своей книге «Пингвины» объясняет, что потеря тепла пропорциональна коэффициенту объема тела. У больших животных более низкий коэффициент соотношения поверхности тела к его объему, и как следствие — пропорционально меньше участков, откуда может произойти потеря тепла. Нормальный вес императорского пингвина — около 29,7 кг.
Возможно, самое удивительное в жизни пингвинов — как им удается выращивать птенцов в сложных условиях вечной мерзлоты. Самка откладывает одно яйцо.


Обычно это бывает в мае. И уходит на поиски пищи. Иногда она отдаляется на расстояние до 108 км. Отец семейства остается сторожить будущее чадо. Он хранит драгоценный груз между лапками, ни на минуту его не выпуская; яйцо защищено складками кожи, его вынашивание длится 64 дня. В этот период пингвин ничего не ест. Когда проклевывается птенец, возвращается самка, и обессиленный самец может отправиться на поиски пропитания. Птенцы поначалу покрыты только пухом, поэтому им необходима постоянная защита от холода. Они взгромождаются на ноги родителей, под слой перьев, где и греются, прижавшись к толстому телу мамы или папы.







Взрослые императорские пингвины собираются в большие круги, повернувшись спинами к пронизывающему ветру, чтобы сохранять тепло. В такой группе они могут поднять температуру на двадцать градусов. Птицы, в спины которых больше дует ветер, периодически передвигаются по, а затем и в середину круга. Пингвины постоянно меняются местами, давая согреться каждому. Хорошо скоординированная система позволяет всем птицам сохранять тепло.






Вот так императорским пингвинам удается не мерзнуть на своей холодной родине. Они согреваются настолько, что время от времени вынуждены охлаждаться. Специалист по пингвинам Бернард Стоунхоус считает, что если птицы постоянно ведут активный образ жизни, им это просто необходимо. Пингвины могут почистить перья, чтобы слегка охладиться, расправить крылья, подставив тело холодным арктическим ветрам.