Гигантские крысы находят мины по запаху.
Им дают имена, их обучают и проверяют на экзаменах, а потом гордятся ими, фотографируют для «доски почёта», устраивают комфортные условия проживания. И есть за что: они спасают множество жизней, быстро и эффективно обнаруживая мины и другие неразорвавшиеся боеприпасы, скрытые под землёй. Они – наши нынешние герои — это гигантские крысы. Гигантские сумчатые крысы. Совсем не сумчатые и почти не крысы.
О том, что крысы способны вынюхивать мины, а ещё — туберкулёз у человека,
Поиск по научным публикациям подтвердил догадки бельгийца: ещё в 1970-х американские учёные установили, что лабораторные крысы способны различить запах взрывчатых веществ. Но каких-то особых последствий это открытие не возымело. Потому Барт решил начать собственные опыты.
В подборе кандидатов на лучших искателей мин и в натурных экспериментах Барту помогали биологи из
В неё зверьки поступают в возрасте пяти недель, когда их забирают у матери. Тут грызунов начинают знакомить с большим внешним миром: они привыкают к громким звукам техники, бегают по мокрой траве, их катают на грузовике, они знакомятся с новыми людьми и так далее.
Потом начинаются тренировки в полном соответствии с заветами великого Павлова. Сначала крыс учат связывать щелчок пальцами с получением угощения – банана или арахиса. Потом им предъявляют кусочки взрывчатки и другие предметы, связывая положительную реакцию на нужные запахи со щелчком.
После того как в лаборатории крысы демонстрируют узнавание нужных «ароматов», тренировки переводят на воздух, где зверьки начинают знакомиться с тактикой противоминных работ.
Чтобы обнаружить мины на реальном минном поле, сначала сотрудники HeroRAT обращаются к специалистам-военным, которые отмечают границы опасной зоны и проделывают ряд узких проходов (вручную или при помощи техники). В конечном счёте поле стараются разбить на отдельные участки 5 х 20 метров, по границам которых могут спокойно проходить люди.
Два «крысиных тренера» становятся по разные стороны от прямоугольника и натягивают между собой струну, удерживая её около земли. По струне скользит кольцо, привязанное коротким поводком к шлейке, надеваемой на крысу.

Такое ограничение необходимо вовсе не для того, чтобы зверёк не убежал. Просто постепенное смещение троса гарантирует, что крыса не оставит без внимания ни одну пядь внутри отмеченного прямоугольника.
За один проход зверёк обрабатывает полоску шириной полметра. 40 перестановок струны — и участок обнюхан. Эти 100 квадратных метров крыса-герой обследуют всего за полчаса, что заметно быстрее, нежели тут работал бы человек. И безопаснее. Кстати, самим крысам ничего не грозит — они слишком легки, чтобы вызвать срабатывание противопехотной мины.
Если крыса унюхала взрывчатку, в этом месте она начинает скрести землю лапками. После достижения края участка маленький «нюхач» получает от человека кусочек банана или ещё что-нибудь вкусное, тренеры же тем временем отмечают мину флажком — потом её извлекут сапёры или дистанционно взорвут. Для большей уверенности работники HeroRAT иной раз пускают на тот же участок вторую крысу и сверяют их «показания».

В конце обучения, которое длится порядка одного года, крысам устраивают экзамены с прохождением нескольких фиктивных минных полей. Только самым смышлёным и чувствительным выпускникам доверяют реальное разминирование, остальные крысы могут найти работу в других проектах организации.

Например, для быстрого разминирования дорог специалисты HeroRAT придумали несколько иную технологию, которая пока только тестируется. Как известно, сапёры-люди могут эффективно очистить точно очерченную зону от мин, но проблема в том, чтобы сначала определить на многокилометровой дороге потенциально опасные участки. На это может уйти очень много времени. Сократить его помогает технология Удалённого детектирования (Remote Explosive Scent Tracing — REST).
По сравнению с другими методами поиска мин крысиный оказывается не только самым быстрым, но ещё и самым дешёвым. Кстати, свою благородную работу APOPO ведёт исключительно на средства спонсоров, в числе которых — бельгийское правительство. Спасает затею и то, что в ней принимает участие немалое число подвижников-добровольцев.

Только нынешней осенью сотрудники HeroRAT обезвредили минное поле близ селения Pfukwe в Мозамбике. Опасный участок размером 50 х 100 метров был расположен крайне неудачно и мешал подвести линию электропередачи в целый район Mabalane, насчитывающий 10 тысяч жителей. Сотрудники национальной энергетической компании
Вторым направлением деятельности HeroRAT стали тесты на туберкулёз. Эксперименты, начавшиеся в 2004-м, показали, что гигантские африканские крысы при соответствующей тренировке прекрасно распознают туберкулёзные бактерии в образцах слюны, причём выполняют это намного быстрее, чем лабораторное оборудование, дешевле и даже точнее.
К примеру, в сентябре 2009-го крысы из проекта HeroRAT определили туберкулёз у 24 человек, ранее прошедших (без результата) стандартные тесты.
Тут огромную роль играет скорость, с которой крысы справляются с задачей. Один хвостатый «лаборант» может обнюхать 40 проб за 10 минут, точно отметив «проблемные». Человеку с медицинским оборудованием (микроскопом) на ту же работу требуется два дня.
Эту работу HeroRAT ведёт в самой Танзании, в том же Морогоро, в районах, где заболеваемость туберкулёзом довольно велика. Еженедельно крысы выявляют примерно 5-10 заболевших. Возможно, что именно вмешательство HeroRAT позволяет вовремя предоставить этим людям медицинскую помощь.
После всего этого посмеиваться над «героическим» названием проекта как-то не хочется. А ведь в конце 1990-х в Бельгии, когда Уитдженс излагал слушателям свои планы по привлечению крыс к поиску мин, над ним просто смеялись. Но он отвечал, что любит этих зверьков и докажет всем — грызунам можно поручить столь опасное дело.