Истоки венецианского карнавала лежат в древних римских Сатурналиях — ежегодных праздниках в честь бога Сатурна, которые справлялись после уборки урожая во время зимнего солнцестояния и сопровождались массовыми гуляньями.

Отсюда ведут происхождение и карнавальные маски: во время Сатурналий рабам разрешалось сидеть за столами вместе с хозяевами, и, чтобы сословные предрассудки не испортили веселья, все прятали свои лица под масками.

Первое документальное упоминание о карнавале в Венеции относится к 1094 году, а в 1296 году Сенат Венецианской республики официально провозгласил последний день перед Великим Постом праздничным днем.

Из Венеции карнавалы постепенно распространились по другим городам и странам. Основными атрибутами любого карнавала стали костюмы и маски, призванные скрыть социальные различия и всех уравнять на время праздника.