Программа Tier — это проект по созданию высотного дальнего разведывательного БПЛА способного добыть информацию о любой точке земного шара, в любое время суток, независимо от погодных условий. Согласно технического задания БЛА Tier II Plus должен вести продолжительную разведку на большой высоте. Он должен иметь дальность действия более 5500 км и иметь способность барражировать над районом разведки более 24-х часов на высоте более 18300 м. Для ведения разведки должен быть оснащен радаром с синтезированной апертурой (synthetic aperture radar (SAR), электронно-оптическую и инфракрасную камеру высокого разрешения. Он также должен иметь способность одновременного применения этой аппаратуры. Из каналов связи должны иметься широкополосный спутниковый канал связи и канал связи в пределах зоны прямой видимости.
Стоимость БЛА не должна превышать $10 млн. в ценах 1994 финансового года.

Проект фирмы Teledyne Ryan Aeronautical (TRA) БЛА RQ-4A Global Hawk в мае 1995 года был выбран победителем в конкурсе на лучший БЛА по программе Tier II+. Конкурс продолжался 6 месяцев, в нем участвовали пять фирм — претендентов.
Фирма Teledyne Ryan победила в конкурсе не случайно. Она одна из первых в США занялась разработками БЛА. Ее дальние высотные разведывательные БЛА хорошо зарекомендовали себя во время войны во Вьетнаме (
БЛА AQM-34 создан на базе мишени BQM-34A Firebee
Возможности БЛА Global Hawk вызвали большой интерес не только у американских военных, но и у военных Австралии, Великобритании, Израиля и Саудовской Аравии. Это сулит большие перспективы для фирмы Teledyne Ryan, у которой есть много других идей по применению этого «Короля БЛА»: например, он может использоваться как ретранслятор, как высотная научно-исследовательская лаборатория или как носитель противоракетного оружия для борьбы с баллистическими ракетами.
Первый полет Global Hawk совершил 28.02.1998 с авиабазы ВВС США Edwards, Калифорния. Взлетел на скорости 200 км/ч с ВПП 08, полет продолжался 56 минут при скорости 280 км/ч. Была достигнута высота 9750 метров. Из-за того, что шасси не зафиксировалось надежно в убранном положении и температурные датчики приборного отсека показали слишком низкую температуру, испытатели решили снизить высоту полета до 6100 метров и сократить длительность полета. После передачи команды на посадку БЛА на ВПП 22 снижался со скоростью 0.7 м/с. Для торможения на посадочной полосе в дополнение к обычным тормозам использовались тормозные щитки. Пробег составил 1200 метров. Благодаря применению дифференциальной навигационной системы GPS, отклонение от оси ВПП после посадки оказалось меньше 50 см.
Так начались испытания. До конца второго этапа планировалось совершить 15 полетов общей продолжительностью 250 часов. Для этих целей в San Diego был собран второй БЛА Global Hawk. Он был оснащен полным комплектом бортовой аппаратуры, в том числе и разведывательной. Первый полет совершил 20.11.1998.
RQ-4 выполнен по нормальной аэродинамической схеме с низкорасположенным крылом большого удлинения. Крыло, производства концерна Boeing, полностью изготовлено из композиционного материала на основе углеволокна. Это позволило создать тонкое крыло с относительным удлинением 25. На крыле имеются, как минимум две, точки внешней подвески, рассчитанные на груз массой до 450 кг каждая. Шасси трехточечное с носовым колесом. На носовой стойке шасси имеется одно колесо, на подкрыльевых стойках — по два колеса. Фюзеляж типа полумонокок изготавливается фирмой Teledyne Ryan из алюминиевых сплавов. Он состоит из трех основных частей. Спереди расположен приборный отсек. Там, под большим радиопрозрачным обтекателем расположена параболическая антенна спутниковой связи диаметром 1.22 метра. В этом же отсеке размещена вся разведывательная аппаратура. В средней части находится большой топливный бак и в хвостовой части расположен реактивный турбовентиляторный двигатель Allison AE 3007H. Двигатель позаимствован, почти без изменений, у самолетов бизнес — класса Citation-X и EMB-145. После внесения небольших изменений в систему управления двигатель устойчиво работает на высотах до 21 300 метров.

Компоновочная схема RQ-4 Global Hawk
V-образное хвостовое оперение, изготавливаемое фирмой Aurora Flight Sciences, также сделано из композиционных материалов.
БЛА сам по себе это платформа для различного разведывательного оборудования. На Global Hawk устанавливаются три подсистемы разведывательной аппаратуры одновременно. Они действуют на разных длинах волн, могут работать одновременно и отличаются друг от друга следующим:
Радар с синтезированной апертурой изготовлен фирмой Raytheon (Hughes) и предназначен для работы в любых погодных условиях. В нормальном режиме работы он обеспечивает получение радиолокационного изображение местности с разрешением 1 метр. За сутки может быть получено изображение с площади 138,000 км2 на расстоянии 200 км. В точечном режиме («spotlight» mode), съемка области размером 2 х 2 км, за 24 часа может быть получено более 1900 изображений с разрешением 0,3 м. В третьем режиме (X-Band) радар может сопровождать движущуюся цель, если ее скорость более 7 км/ч.
Две антенны радара (расположены по бокам в нижней части приборного отсека фюзеляжа, длина 1.21 м) и необходимое электронное оборудование весом 290 кг потребляют 6 кВт электроэнергии.
Дневная электронно-оптическая цифровая камера изготовлена компанией Hughes и обеспечивает получение изображений с высоким разрешением. Датчик (1024 x 1,024 пиксел) сопряжен с телеобъективом с фокусным расстоянием 1750 мм. В зависимости от программы есть два режима работы. Первый — сканирование полосы шириной 10 км. Второй — детальное изображение области 2 х 2 км. Для получения ночных изображений используется ИК-датчик (640 х 480 пиксел ). Он использует тот же самый телеобъектив. Объектив может поворачиваться на угол 80 градусов.
Радар, дневная и инфракрасная камеры могут работать одновременно, что позволяет получить большой объем информации. Дневная / инфракрасная камера имеет скорость выдачи информации — 40 млн. пикселей в секунду, что составляет в зависимости от цветового разрешения 400 Мбит/сек. Бортовая система сбора и хранения информации сжимает полученные цифровые изображения и записывает их.
Для передачи информации потребителям могут быть использованы несколько каналов связи. По спутниковому каналу скорость передачи информации составляет 50 Мбит/с. Для этих целей используется спутниковая система связи Ku-диапазона (SATCOM), диаметр антенны 1.22 метра. По прямому каналу диапазона UHF можно передавать информацию со скоростью 137 Мбит/с.
Информация направляется на наземную станцию управления полетом и на станцию управления взлетом/посадкой. В будущем пользователи, не имеющие связи с наземной станцией смогут получать изображения напрямую от БЛА Global Hawk.

Более подробная, однако к сожалению менее качественная схема RQ-4
Global Hawk будет интегрирован в существующие системы тактической воздушной разведки (планирование полетов, обработка данных, эксплуатация и распространение информации). Если он будет подключен к таким системам как объединенная система обеспечения разведки (JDISS) и глобальная система командования и управления (GCCS), изображения будут передаваться оперативному командующему для немедленного использования. Данные, полученные от БЛА будут использоваться для обнаружения целей, для планирования ударных операций для рекогносцировки, а так же для решения иных задач.
Если Global Hawk будет действовать в интересах армии США, то обработка полученных изображений будет производится Enhanced Tactical Radar Correlator (ETRAC) и Modernized Imagery Exploitation System (MIES) (или их преемниками). Если в интересах ВВС США, то с помощью Contingency Airborne Reconnaissance System (CARS); если в интересах ВМФ и КМП США то — Joint Services Imagery Processing System-Navy (JSIPS-N). Общая наземная станция (Common Ground Station (CGS)) может работать с изображениями обработанными любой из этих систем.
Программа требует чтобы БЛА без применения стелс-технологий имел достаточно высокую выживаемость. Для самозащиты Global Hawk оснащается детектором облучения радиолокаторами AN/ALR 89 RWR и постановщиками помех. При необходимости он может использовать буксируемый постановщик помех ALE-50. Эксперименты по моделированию реальных ситуаций показали, что Global Hawk может совершить более чем 200 вылетов без повреждений если маршрут его полета спланирован с учетом текущей обстановки (вне зон активных боевых действий). В случае опасности БЛА может вызвать помощь связавшись с ближайшим авиационным патрулем или самолетом AWACS.

Снимки лесных пожаров в Калифирнии сделанные с борта RQ-4
Для повышения мобильности все наземное оборудование размещено в контейнерах или на специальных трейлерах. В состав наземного оборудования входят:
Станция управления взлетом/посадкой
Станция управления операциями полетом
Трейлер с антенным оборудованием (SATCOM)
Трейлер со спутниковой антенной
Трейлер с кабелями
Два генератора
Два дополнительных генератора
Комплект силовой аппаратуры
Двигательный стенд с двигателем
Комплект запчастей
Комплект для обслуживания БЛА
Станция управления полетом и станция управления взлетом/посадкой размещены в отдельных контейнерах размером 2.4х2.4х7.2м и 2.4х2.4х3.25м соответственно. Для удобства перемещения контейнеры снабжены выдвигающимися колесами. Комплекс наземного оборудования БЛА Global Hawk может транспортироваться по воздуху тремя военно-транспортными самолетами С-141В, или двумя C-17, или одним С-5В.
29 марта 1999 года в 10:14 БЛА Global Hawk2 во время испытательного полета потерял управление и разбился рядом с озером Searles Lake. Это произошло на высоте 12500 метров после подачи сигнала на прекращение полета с авиабазы Nellis, Невада. БЛА начал выполнение запрограммированного маневра прекращения полета и сорвался в штопор. Эта авария затормозила выполнение программы как минимум на два месяца. Изготовление замены для разбившегося БЛА обойдется в $30 млн. С 1994 по март 1999 года в программу Global Hawk уже вложено $280 млн.
06 декабря 1999 года после успешного выполненного полета и посадки на авиабазе ВВС США Edwards, Калифорния произошел инцидент с БЛА Global Hawk3. Во время рулежки на главной ВПП авиабазы, на повороте лопнуло колесо на носовой стойке шасси. БЛА не получил никаких повреждений.

Модификации и характеристики RQ-4
25 июня 2009 года корпорация Northrop Grumman и ВВС США представили первый беспилотный летательный аппарат RQ-4 Block 40 Global Hawk, оснащенный радарной системой MP-RTIP (Multi-Platform Radar Technology Insertion Program). По данным разработчиков, БЛА отличается улучшенными летными характеристиками, а установленные на нем радары обеспечат «беспрецедентные» возможности обнаружения и сопровождения воздушных и наземных целей.
Представленный беспилотник Global Hawk стал 27-м по счету, построенным с момента начала программы в 1995 году, а также первым БЛА в модификации Block 40. Его испытания, как сообщил представитель компании-производителя, должны начаться в июле 2009 года, хотя общий налет БЛА типа Global Hawk уже превысил 31 тысячу часов. В перспективе в авиабазу Grand Forks ВВС США в штате Северная Дакота планируется поставить 15 аналогичных беспилотных летательных аппаратов в варианте Block 40.
Northrop Grumman утверждает, что он способен подниматься на высоту более 18 тысяч метров и находиться в воздухе более 32 часов. При этом максимальная скорость беспилотника достигает 630 километров в час. Новейшая радарная система MP-RTIP, которая используется в конструкции аппарата, позволит вести наблюдение за наземными и воздушными целями в любое время суток, независимо от погодных условий.
Радиолокационная система MP-RTIP, которая разрабатывается корпорацией Northrop Grumman с 2000 года, в перспективе должна улучшить возможности американской авиации по обнаружению и сопровождению крылатых ракет. Помимо БЛА Global Hawk, ее планировалось установить на американский многоцелевой самолет E-10 MC2A, однако проект был закрыт. Вместо этого ими планируют переоснастить старые разведывательные самолеты E-8 JointSTARS.
О боевом применении Global Hawk известно не много.
Первые два серийных БЛА RQ-4 Global Hawk Block.10 были применены над территорией Ирака в начале 2006 года. По данным компании Ryan, совокупный налет трех Global Hawk на 01.04.08, используемых при ведении боевых действий на Ближнем Востоке в рамках «войны с терроризмом», составил 21 тыс. часов, налет при решении боевых задач – 17,5 тыс. часов. Эффективность боевого применения составила 95%.
RQ-4 стоит на вооружении 53-го авиакрыла. Эглин, Флорида