Недавнее археологическое расследование дало основания думать об обнаружении первого случая использования химического оружия в войне – между Римской империей и ее непримиримыми соперниками-персами.
Работа, проведенная группой археолога Симона Джеймса (Simon James), началась, как водится, в поле – верней, среди развалин городка Дура-Европос в восточной части сегодняшней Сирии. Этот городок на Евфрате называют «Сирийскими Помпеями»: уничтоженный войной, он был окончательно покинут еще в III столетии н.э. и прекрасно сохранился вплоть до 1920-1930 гг., когда впервые был откопан археологами. Уже тогда была открыта масса изысканно украшенных зданий, в том числе прекрасно расписанную синагогу и один из древнейших христианских храмов.
Некогда город был завоеван Римской империей, и здесь располагался значительный гарнизон. Однако в 256 г. он подвергся жестокой осаде войском непримиримых соперников Рима, империи Сасанидов.
Сегодня здесь «живут» только археологи. Они обнаружили под стенами города шахты, которые некогда использовались осаждавшими город персидскими войсками – и римлянами, оборонявшими его. Персы пытались пробраться через стены, а возможно, и взорвать их, но римские воины копали навстречу, и в подземных катакомбах завязывались ожесточенные схватки: здесь находятся многочисленные трупы с глубокими повреждениями.

Однако в одном из ходов еще в 1930-х было обнаружено сразу 20 останков римских солдат в полном вооружении – и без единого видимого прижизненного повреждения. Такое ощущение, что убило их не копье и не меч, а нечто другое. Так что Симону Джеймсу пришлось не только провести полевые работы, но и поднять результаты исследований 80-летней давности – но в результате он предложил собственную удивительную версию гибели этого отряда.
«Очевидно, — рассказывает ученый, — что когда подземный ход и противоход встретились, римляне проиграли схватку, и трупы их вместе с щитами использовались персами, чтобы заложить тоннель, защищаясь от следующих атак оборонявшего крепость гарнизона. (…) Это объясняет то, где они были найдены и почему в таких позах – но не то, отчего они умерли. Чтобы передушить 20 вооруженных солдат на пространстве 2 м в ширину и высоту и около 11 м в длину, нужно быть сверхчеловеком – или использовать другие средства ведения войны».
Джеймс утверждает, что некоторые находки позволяют с уверенностью считать, что персы использовали тяжелые фракции нефти, смешанные с кристаллами серы, в качестве зажигающего средства, ограждая тоннели от доступа римских легионеров. Это же, по его мнению, дает и ключ к разгадке гибели 20-ти солдат: загораясь, такая смесь создает плотное облако удушливых газов.

«Персы услышали, что навстречу им копают и римляне, — рассказывает археолог, — и приготовили ужасный сюрприз. Думаю, они расположили жаровни и меха прямо в подземной галерее, и когда в нее вломились римские легионеры, просто смешали ингредиенты, вызвав горение. Удушающий плотный газ потянулся в сторону римлян, и отряд через считанные секунды потерял сознание – а через несколько минут и жизни».
Стоит сказать, что некоторые упоминания об использования подобной убийственной технологии в ходе осады и обороны города описано некоторыми классическими военными стратегами того периода. Теперь же оно получило и действительное подтверждение.
Чем же закончилась тогда осада? Стены Дура-Европы устояли, но сам город пал. Не так давно в его развалинах были найдены приготовленные к стрельбе болты для римских катапульт – видимо, здесь проходила последняя линия обороны римлян. Гарнизон и жители были перебиты, либо угнаны в рабство, сам город обезлюдел навсегда.