Полиэтиленовые пакеты — весьма привычный в обиходе предмет. Сегодня уже никого не удивляет свойство полиэтиленового пакета выдерживать нагрузки весом до десятков килограммов и само назначение пакета. Дело в том, что производству полиэтиленовых пакетов, привычных нам предшествовал ряд открытий, экспериментов, и себестоимость данного изделия некогда была очень высокой.
В конце XIX века немецкий ученый Ганс фон Пехманн обнаружил на дне пробирки похожий на воск осадок. Он и не догадывался о важности этого материала. Ему не дано было узнать, что эта субстанция – предтеча того, из чего сегодня делается тара для шампуней, упаковка для бутербродов и оплетка для проводов. Совершенно случайно он создал полиэтилен, один из самых противоречивых и широко распространенных материалов в мире.
Продукт, полученный фон Пехманном в 1899 году, был практически идентичен современному аналогу. Двое коллег Пехманна – Ойген Бамбергер и Фридрих Тширнер – назвали его полиметиленом. Но, в отличие от полиэтилена, который достаточно легко приспособить для производства как особо прочных пластиков, так и киноленты, это вязкое смолистое вещество практического применения не нашло. Из него мало что делали.
Подобно будущим горам пластиковой упаковки, результаты эксперимента фон Пехманна были надежно погребены. И лишь через 34 года ими воспользовались люди, которые официально считаются изобретателями полиэтилена.
В 19 веке был изобретен целлулоид, который впоследствии использовался в производстве кинопленок. Тогда это была не особо эластичная субстанция и имела огромный минус – она была взрывоопасна. Чуть позже, в 1911 году был создан целлофан, который от целлюлозы отличался большей эластичностью, прозрачностью, но был очень дорог в производстве. История даже утверждает, что изначально использовался для упаковки изделий из драгоценных металлов. Через пару лет компания Du Pont наладила промышленное производство целлофана.
В 1927 он становится водонепроницаемым и активно внедряется в сферы упаковки пищевых продуктов. Вплоть до 1957 года целлофан был основным компонентом для изготовления легких пакетов, которые не обладали особой прочностью.
Полиэтилен – в том виде, в котором он известен нам – на самом деле был внедрен в 1933 году. Это дело рук Эрика Фосета и Реджинальда Гибсона из химического треста ICI. Проснувшись однажды утром, они решили поэкспериментировать с газами под высоким давлением и заметили, что один из узлов их агрегата выглядел так, как будто его обмакнули в парафиновую смазку. Краткие записи Гибсона, сделанные им в тот день в одной из лабораторий ICI в Нортвиче (Чешир), контрастируют с важностью изобретения: «В колбе обнаружен воскоподобный осадок».

Два года спустя в ICI были созданы мощности для промышленного производства полиэтилена, а вскоре после этого он был использован в производстве телефонного кабеля, впервые опоясавшего земной шар. Во время Второй мировой войны полиэтилен боготворили как критически важный компонент для производства радаров. И лишь в период расцвета британских супермаркетов, который пришелся на 1950-е годы, этот материал вошел в массовое употребление. Вклад этих магазинов в распространение полиэтилена с тех пор постоянно навлекает на них критику.
Субстанцию получают из сырой нефти посредством так называемого «крекинга». В результате образуются продукты двух основных форм: «твердые» и «мягкие». Полиэтилен первой разновидности используется для покрытия труб и изготовления топливных баков, второй – для производства оболочки для колбасы и изоляции телевизионного кабеля.
Вскоре в США начато первое промышленное производство полиэтиленовых пакетов. Полиэтилен получили путем улучшения качества целлофана после многочисленных экспериментов и опытов. Удачное изобретение позволило продлить свежесть хлеба в магазинах США, и в первые годы истории полиэтиленового пакета он использовался для упаковки хлебобулочных изделий. Вскоре производство полиэтиленовых пакетов в США и Европе стало заметно расширяться. Полиэтилен отличало высокое качество, прочность, эластичность. По сравнению с бумажными, полиэтиленовые пакеты сохраняют нужную влажность, и при использовании полиэтиленового пакета для переноски покупок он является наиболее удобным вариантом. Бумажные пакеты являются главным конкурентом полиэтиленовых пакетов. Основное преимущество бумажных пакетов состоит в их красочном, нарядном виде. Бумажный ламинированный пакет способен выдерживать вес до 8 кг. И по себестоимости тогда он был дешевле.
Первые полиэтиленовые пакеты были однообразными, стандартными.

Обычный фасовочный пакет впервые был произведён в США в1957 году и был предназначен для упаковки сэндвичей, хлеба, овощей и фруктов. К 1966 году в такие пакеты фасовалось около 30 % хлебобулочных изделий, производимых на территории этой страны. К 1973 г. объем производства пакетов в Западной Европе составил 11,5 млн штук. В 1982 г. в крупнейших торговых центрах в продаже появляются полиэтиленовые пакеты с ручкой (т. н. «майки»). К 2002 г. суммарный общемировой объем выпуска полиэтиленовых пакетов исчислялся в диапазоне от 4 до 5 трлн. штук в год.
Ну а в нашей стране красивые заграничные пакеты даже одно время были предметом спекуляции у фарцовщиков, наряду с жевательной резинкой и другими атрибутами капитализма. В настоящее время пластиковый пакет стал, пожалуй, самым распространенным предметом обихода.
Когда пластик вошел в нашу повседневную жизнь, это казалось революцией — удобно, практично, дешево. Пластик заменил многие другие материалы. Десятки миллиардов полиэтиленовых пакетов используются нами ежегодно.
Обычные полиэтиленовые пакеты с ручками, как правило, недолговечны, но и одноразовыми их назвать нельзя. Они очень дешевы — стоят от рубля до пяти, а порой выдаются к более серьезной покупке бесплатно. Но при этом они выдерживают как минимум несколько походов в магазин, а при бережной эксплуатации могут служить месяцами. Больше от простых пакетов ничего не требуется. Однако если нанести на пакет, к примеру, логотип фирмы или магазина с адресом или другими реквизитами, то пластиковый пакет превращается в носитель рекламы. По этой причине широкое распространение получила оптовая продажа полиэтиленовых пакетов, являющихся заготовками для нанесения изображений и любой другой информации методом шелкографии.
Не будет преувеличением сказать, что полиэтиленовые пакеты сегодня явно преобладают среди средств упаковки и переноски покупок, товаров, подарков и всяческих мелочей до 3-5 килограммов весом. И производство полиэтиленовых пакетов неуклонно растет.

При всех достоинствах пластиковые изделия обладают одной важной особенностью — они производятся из невосстанавливаемых природных ресурсов (нефть, уголь, газ) и их долговечность — угрожает экологии планеты.
В последнее время появляются статьи, в которых пластиковые пакеты признаются фактором загрязнения окружающей среды, из-за которого птицы получают увечья, а морские котики, черепахи и киты массово вымирают.
Во многих странах, таких как Бангладеш, Индия и Китай, выпуск пакетов был существенно сокращен, а в Ирландии власти ввели налог на полиэтиленовые пакеты, чем в несколько раз уменьшили их потребление.
О серьезности проблем с экологией говорят следующие факты — тысячи жителей Руанды целый рабочий день потратили на очистку территории от пластиковых пакетов. «Субботник» проводился по инициативе властей страны, пытающихся привести в порядок окружающую среду. В магазинах страны запретили выдавать покупателям пластиковые пакеты. Местная полиция на улице останавливала тех, кто осмеливался пройтись с пакетом в руках. У некоторых супермаркетов, не выполнивших закон, была отозвана торговая лицензия.
Ну а тем временем остров Занзибар, который является курортной жемчужиной Танзании, ввел запрет на использование пластиковых пакетов для упаковки продуктов и товаров в магазинах. Теперь каждый, кто будет признан виновным в производстве, импорте или продаже пластиковых пакетов, может быть оштрафован на сумму до 2 тыс. долларов или посажен в тюрьму на 1 год. Ввоз пластиковых пакетов на Занзибар также запрещен. В последнее время экология острова сильно страдает от пластикового мусора, который долго разлагается и наносит непоправимый ущерб. Пластиковые пакеты давно забили сточные трубы на Занзибаре, что и послужило одной из веских причин для столь серьезных мер.

В России шуршание пластиковых пакетов сопровождает нас при каждом посещении гипермаркетов. Крупные продуктовые магазины «бесплатно» (в Москве, например, стоимость «бесплатного» пакета включена в стоимость продуктов) предоставляют своим покупателям неограниченное количество пакетов для продуктов. Некоторые берут сразу несколько штук впрок, чтобы складывать дома мусор.

И в результате именно на помойке оказывается подавляющее количество всего произведенного полиэтилена. Либо он валяется в лесу, плывет по реке, там, где бросил его человек. В природе пакеты могут стать реальной угрозой: известны случаи гибели диких и домашних животных от того, что они проглотили полиэтиленовый пакет. Трудно представить себе жизнь без полиэтиленового пакета. Он всегда под рукой, под ногой, на земле, в воде или, как флаг, болтается на ветру в кустах.
С каждым днем пакетов становится все больше. Например, в Москве ежедневно используется около 3-х тонн пакетов. В год это около 2 тысяч тонн или, приблизительно, 30 железнодорожных вагонов.
Ученые работают над созданием недорогих в производстве пакетов, которые не будут ухудшить экологическую ситуацию. Осенью 2004 года в Великобритании были запущены в производство первые в мире биоразлагаемые пакеты для хлеба. Новый материал, из которого производятся пакеты, распадается на углекислый газ и воду за четыре года. А в Норвегии крупные столичные универмаги оснастили самоликвидирующимися пакетами для пищевых продуктов. Они изготовлены из полимера на основе кукурузного крахмала, выдерживают большой вес и не наносят ущерба природе. Единственным недостатком этой упаковки является ее дороговизна.
Но пока изобретения ученых еще не поступили в массовое производство, полиэтилен продолжает пользоваться огромным спросом.