В описываемом проекте пока больше фантастики, чем реальных достижений. Однако прелесть замысла заключается как раз в том, что для его воплощения не придётся придумывать ничего кардинально нового — использоваться будет то, что уже создано людьми и испытано в деле.
Аппарат, о котором идёт речь, имеет рабочее название (на канцелярите) «Малое устройство для космической транспортировки и десантирования» (Small Unit Space Transport and Insertion), а сокращённо — Sustain, что можно перевести как «Поддержка» и выговаривать уже приятнее.
Главный идеолог и мотор проекта — Рузвельт Лафонтен (Roosevelt Lafontant), отставной подполковник американской морской пехоты (US Marine Corps); его наняла корпорация Schafer — консалтинговая фирма, специализирующаяся на военных технологиях и работающая совместно с US Marine Corps. Сама же программа базируется в Арлингтоне, где находится отдел космических проектов морской пехоты — USMC Space Integration Branch.

База морпехов. На среднем плане: Sustain, подвешенный под брюхо самолёта-разгонщика. На заднем: вариант с вертикальным ракетным стартом. На переднем плане: пехотинцы готовятся к заброске на другой континент (иллюстрация Peter Bollinger).
Согласно нормам международного права, воздушное пространство государства распространяется на 80 километров от поверхности Земли. Перепрыгнуть через эту зону значит устранить необходимость в получении разрешения на пересечение воздушного пространства от каких бы то ни было стран — союзников, враждебных или нейтральных.
В практике Лафонтена был случай, когда во время операции против Аль-Каеды в 2001 году дипломатические согласования с соседними странами заняли столько времени (несколько недель), что не удалось в нужный момент высадить вертолётный десант в Афганистане.
Это побудило подполковника задуматься о возможности высадки небольшой оперативной группы «сверху», минуя воздушное пространство государств, находящихся между военной базой (или кораблём ВВС) и местом боевых действий.
Надо сказать, идея космического десанта не нова. И более того — уже не первый раз заявляется о попытке её реализации. Ведь по общему замыслу Sustain напоминает проект «Горячий орёл» (Hot Eagle), о котором мы уже расказывали. Хотя есть и отличия.

Схема полёта Sustain: 1— старт с самолёта-разгонщика, который возвращается на аэродром базирования; 2 — полёт по параболе в космосе; 3 — вход в атмосферу и маневрирование перед приземлением (с использованием собственных двигателей). На переднем плане: космический челнок под брюхом разгонщика (иллюстрация Peter Bollinger).
Итак. Около 10-15 морпехов и два пилота садятся на борт Sustain — стреловидного суборбитального аппарата. Sustain подвешивают под брюхо самолёта-разгонщика, который поднимает его на высоту нескольких километров и сбрасывает.
Для набора скорости Sustain должен использовать комбинацию прямоточного воздушно-реактивного двигателя (до высоты в 30 километров) и ракетного двигателя (далее). Последний должен забросить машину по параболе намного выше тех самых 80 километров.
После планирования по огромной дуге на расстояние до 11 тысяч километров Sustain должен приземлиться, опираясь на свои крылья.
Хотя крылья эти имеют большой угол стреловидности и не слишком велики по размаху, машина должна быть способна сесть почти на любом ровном месте. Это, пожалуй, один из самых спорных моментов всего замысла. Но не рассчитывать же, в самом деле, на сеть аэродромов на вражеской территории?

В салоне челнока должны разместиться 13-16 морпехов (иллюстрация Peter Bollinger).
Нужно заметить, что другие ведомства США, а именно в исследовательское агентство Пентагона (DARPA), ВВС (USAF) и NASA, при содействии промышленных компаний давно разрабатывают проекты гиперзвуковых суборбитальных летательных аппаратов (можно вспомнить хотя бы давешний бомбардировщик FALCON, машины серии Hyper-X и новый X-37), а также — частично многоразовые ракеты-носители с крылатыми ступенями (свежий пример — HLV от Northrop Grumman).
Всё это — своего рода «наваристый суп», в котором готовятся новые технологии и из которого проект Sustain может извлечь необходимые ингредиенты. Заметим, частично многоразовый комплекс вертикального старта может стать одним из вариантов запуска челнока по суборбитальной траектории.
Ну, а наиболее вероятный способ старта — с борта самолёта-носителя — это уже давно отработанная технология. Вспомните триумф SpaceShipOne, совершившего три скачка в ближний космос, достигнув при последнем из них рекордной высоты — более 112 километров.
Авиаконструктор Бёрт Рутан (Burt Rutan), создавший этот первый в мире частный космический челнок и его самолёт-носитель WhiteKnight, сейчас работает над более крупным проектом: связкой SpaceShipTwo и WhiteKnightTwo. И хотя Рутан занят космическим туризмом, самолёт-разгонщик для Sustain на приведённых здесь рисунках подозрительно напоминает WhiteKnightTwo, которому лишь добавили ещё один турбореактивный движок.

Высадка в зоне боевых действий или спасательной операции (иллюстрация Peter Bollinger).
Что касается суборбитальных пилотируемых челноков, дальних космических «прыжков» и технологий, необходимых для безопасного входа аппарата в атмосферу на большой скорости, — всё это активно развивается сразу несколькими компаниями. Можно вспомнить лишь несколько свежих, весьма серьёзных проектов, ушедших намного дальше рисунков: уже летавший (в виде прототипа) New Shepard, только проектируемый Silver Dart и построенный (в виде прототипа, опять-таки) небольшой космический челнок Dream Chaser.
Sustain отличается от них. Но отличается не настолько сильно, чтобы считать создание этого аппарата невозможным. Впрочем, тут всё зависит не от инженеров, а от политиков.
Как пишет Дэвид Экс (David Axe) в Popular Science, «Конгресс проявил интерес», и потому «морские пехотинцы думают полететь на опытном образце через 15 лет». Серийные же образцы десантного челнока можно было бы построить к 2030-му.
«Sustain — не видение курильщика опия, — говорит Лафонтен, — он только нуждается в смазке». Что ж, это понятно. В России говорят «Не подмажешь — не поедешь», подразумевая под «смазкой» деньги.
В заключение отметим, что Лафонтен, описывая преимущества системы космической высадки, выделяет, как очень важную сферу применения Sustain, операции по спасению заложников. Тут подразумевается захват террористами граждан (или даже посольств) США на территории неспокойных стран.
Невиданная скорость реагирования, обеспечиваемая суборбитальным прыжком группы спецназа с территории США прямо к месту действия, в такой ситуации может оказаться решающим фактором для спасения чьих-то жизней. А это — ещё один довод для политиков, держащих руку на государственном кошельке.